La baie de Gaspé, son histoire maritime

Bienvenue au Québec, terre française d'Amérique, et en Gaspésie !

D'abord un brin d'histoire maritime de la baie de Gaspé.

On croit que Leif Ericson aurait été le premier européen à visiter la baie de Gaspé en l'an 986.

Gaspé, tout comme plusieurs sites dans le golfe du Saint-Laurent, a été longtemps fréquenté par les pêcheurs européens, principalement basques, bretons et normands. Ils y venaient pour leurs pêcheries bien avant que le malouin Jacques Cartier ne prenne officiellement possession du territoire au nom du roi de France le 24 juillet 1534. Celui-ci ne s'intéressa cependant que fort peu à ce nouveau territoire couvert de neige et de glace en hiver plutôt que d'or et de diamants comme l'espérait la cour de France...

Durant la saison de pêche, on dénombrait au moins 30 navires d'environ 200 tonneaux qui effectuaient leur campagne de pêche dans la baie de Gaspé. Il s'agissait principalement de vaisseaux provenant de Saint-Jean-de-Luz, Bayonne, Granville mais aussi de La Rochelle, Bordeaux, Saint-Malo, Fécamp et Honfleur. Ces navires fréquentèrent la baie de Gaspé, année après année pendant les 260 ans du régime français. Ainsi, durant plusieurs génération, ils furent des habitants saisonniers de la côte gaspésienne pour les 4 à 5 mois que durait la campagne de pêche.

Après la conquête et les traités de paix avec la France, les vainqueurs britanniques concédèrent des terres à leurs anciens soldats souvent d'origine irlandaise et écossaise. Les marchands anglo-normands de Jersey et Guernesey vinrent exploiter les pêcheries de morue sur tout le territoire et des comptoirs furent installés un peu partout dans le golfe.

Le 12 avril 1861, le port de Gaspé est déclaré port franc dans le but d'accélérer le développement économique de la région. On y comptait alors 11 consulats démontrant l'importance des échanges économiques dans la région. Ce statut est cependant perdu en septembre 1866.

Après la Première Guerre mondiale, l'exploitation forestière devint le moteur économique de la Gaspésie.

En 1941, suite à la capitulation de la France, Churchill la flotte de combat française, demanda au Canada de pouvoir disposer dans la baie de Gaspé d'une base navale au cas où l'Angleterre serait envahie. Cette base devait permettre d'accueillir une partie de la « Home Fleet » qui pourrait s'y réfugier en cas de besoin. Les travaux avaient débuté mais la base est finalement devenue une base d'escortes pour protéger les convois dans le golfe du Saint-Laurent face à la menace des U-BOAT allemands.

Après la guerre, le port demeura au centre du cabotage maritime régional après avoir perdu une grande partie des échanges internationaux. Par la suite, le transport maritime s'est essoufflé et fut graduellement remplacé par le transport routier.

Durant les dernières décennies, le trafic du bois puis celui des produits miniers occupèrent le port Depuis quelques années, ce sont maintenant les produits manufacturés de l'industrie éolienne qui occupent le port. L'élevage des mollusques, la navigation de plaisance et les croisières touristiques constituent aujourd'hui l'essentiel de l'activité maritime dans la baie de Gaspé